Capítulo 5

El enemigo invisible

 

Introducción

 

Era antes de las 5 AM, alrededor de la hora cuando el sol matutino empezaba a elevarse en el cielo.

Mientras que la mayoría de los estudiantes probablemente seguían durmiendo, desperté por un extraño sonido que provenía de afuera de mi tienda.

Era un sonido tan sutil, tan indistintos que, por un momento, pensé que podría estar escuchando cosas.

Asomé mi cabeza por la tienda de campaña para investigar. Y, aunque tenue, definitivamente podía oírlo.

Unos pocos segundos después, Nanase asomó su cabeza por su tienda también, aparentemente habiéndose despertado por el sonido, al igual que yo.

“¿Puedes oír algo?”

“Sí… apenas, pero puedo escuchar un ruido electrónico o algo así.”

Tal vez debido a su baja proximidad, el sonido era tan suave al punto que casi se mezclaba con los alrededores.

Era posible que fuera la alarma de una tablet, pero este particular sonido había estado sonando por mucho más tiempo como para ser ese el caso.

“¿Crees que podría ser una Alerta de Emergencia?”

“Es definitivamente posible.”

Emergí de mi tienda antes de aguzar una vez más mis oídos para analizar el sonido.

Sonaba similar a lo que Mashima-sensei había reproducido para nosotros durante su explicación en el crucero.

Pero según lo que podía oír, había un ligero eco, quizás porque provenía de las profundidades del bosque.

“No suena como que vaya a detenerse pronto, ¿o sí?”

Había pasado más de un minuto desde que noté el sonido. Las Alertas de Advertencia estaban establecidas para sonar dos veces, pero ambas se cortarían después de sólo cinco segundos. La única alerta programada para sonar continuamente como esta era la Alerta de Emergencia.

“Si no me equivoco, después de 5 minutos——”

“¿La escuela te localizará vía el GPS de tu reloj y enviará ayuda a tu ubicación?”

Si la persona se encontraba en una situación donde no podía apagar la alerta, podría estar en una posición bastante precaria.

“¿No podríamos ir a buscarlo antes de que la escuela llegue?”

“¿Por qué haríamos eso? Aunque ya no está totalmente oscuro, la visibilidad sigue siendo pobre. Y si no tenemos cuidado, podríamos ponernos en peligro a nosotros mismos.”

“¿Necesitas una razón para ir a ayudar a alguien?”

Me atravesó con ojos que eran extremadamente sinceros como para ser descritos como enfado.

Pude discernir que, sin importar lo que decida hacer, ella no cederá, incluso si implicaba ir a ayudar ella sola.

“Si vamos a actuar, sería mejor tener más personas a bordo. Despertemos a Sudou y los demás.”

“Cierto.”

Decidimos despertar a Sudou, Ike, y Hondou, quienes seguían durmiendo en sus tiendas.

Después de coaccionar a los tres, todos aún medio dormidos, fuera de sus tiendas, explicamos la situación y empezamos a elaborar un plan.

Nuestro campo de visión estará bastante limitado dentro del sombrío bosque delante de nosotros, y sin luz de ninguna clase, será peligroso hallar un punto de apoyo apropiado sobre el terreno irregular. En ese caso, tendremos que iluminar cuidadosamente el sendero por delante de nosotros conforme avanzamos.

Entre los cinco teníamos un total de tres linternas. Nanase y yo teníamos una, y el grupo de Sudou otra.

No era suficiente, pero tendremos que arreglárnoslas con lo que teníamos.

Por fuera de eso, también decidimos llevar una tablet con nosotros para asegurar que no nos perdamos.

“Bueno, supongo que guiaré el camino.”

Estimulado por las circunstancias en juego, Ike se ofreció para tomar el liderazgo. Aunque no lucía exactamente muy entusiasta al respecto.

“Lo siento pero, ¿podrías abstenerte por favor?”

“¿Eh? ¿P-Por qué?”

“Dado que sigue bastante oscuro, no puedo permitir que una persona técnicamente poco fiable tome la iniciativa. El trabajo debería dejarse a alguien con buenas habilidades administración en crisis y con el criterio para seleccionar una ruta óptima.”

“Bueno, pero sabes… De todos nosotros, yo probablemente sea el mejor para——”

“Ayanokouji-senpai, ¿podría pedirte que nos guíes? Estaré dispuesta a seguir tu criterio sin dudarlo.”

Nanase interrumpió a Ike, pidiéndome que marque el camino sin siquiera molestarse en escuchar la justificación. Después de todo, dadas las circunstancias, cada segundo contaba.

Elaborar algún tipo de excusa para tratar de convercerlo no será nada más que una pérdida de tiempo.

“Nanase, Ike, y yo tomaremos una linterna cada uno. Nanase estará detrás de mí, seguida de Sudou y Hondou. Ike, tú estarás en la retaguardia.”

Con nuestra formación decidida, inmediatamente comencé a caminar hacia la fuente de la alerta.

“¿No…? Ah, quiero decir, no hay problema, pero… ¿Estás seguro de que estarás bien, Ayanokouji?”

De esa forma, Ike había quedado atrás, incapaz de captar lo que estaba pasando.

“No te preocupues por eso. Sólo date prisa y síguenos, Kanji. Ayanokouji probablemente estará bien.”

Sudou respondió por mí, sujetando a Ike del brazo para hacer que empiece a caminar.

Así, los cinco partimos juntos.

“Existe la posibilidad de lastimarse moviéndose de esta forma, ¿no?”

Nanase proveyó un comentario casual conforme avanzábamos por el bosque.

“Gosh, ¿por qué estamos dando vueltas tan temprano por la mañana?”

Hondou expresó sus quejas mientras se refregaba los ojos.

“No es tan extraño. Si la próxima área designada estuviera súper lejos o algo así, tendremos que empezar a desplazarnos temprano como ahora con el fin de llegar.”

En su mayoría, la escuela había elegido áreas designadas con algún nivel de consideración acerca de cuánto le tomaría a la mayoría de los grupos llegar a las mismas. Con la existencia de las áreas designadas al azar, sin embargo, había muchos escenarios que podían obligar a los grupos a actuar temprano por la mañana o tarde por la noche.

Poco a poco, nos aproximamos a la fuente de la alerta. Incluso ahora, seguía retumbando por el bosque.

La Alerta de Emergencia gradualmente sonaba más y más fuerte.

No, había algo más que eso…

“¡Si alguien está ahí, que responda——!”

Sudou gritó en dirección de donde venía el sonido, pero nadie respondió. No parecía haber movimientos en el área tampoco.

“¿Por qué no dicen nada…? ¿C-Creen que podría ser obra de algún f-fantasma?”

El sonido tenía una vibra de mal agüero debido a la ubicación donde nos encontrábamos, y quizás debido a eso, Hondou empezó a temblar.

“Pienso que significa que esa persona se encuentra en una situación donde ni siquiera puede pedir ayuda.”

“Si ese es el caso, podría encontrarse en un mal sitio.”

De cualquier forma, la única manera de descubrirlo era seguir avanzando hacia la fuente del sonido.

Reprimimos las ganas de acelerar nuestro paso, optando por el lado de la precaución y de iluminar cuidadosamente el camino por delante conforme seguíamos avanzando dentro de las profundidades del bosque.

“Chicos, ¿no creen que el sonido es un poco… peculiar?”

Nanase, quien estaba detrás de mí, señaló la inusual y atípica naturaleza del sonido.

“¿Peculiar? Bueno, ciertamente suena inquietante. Eso probablemente sea porque hemos estado caminando por este oscuro bosque…”

“No, no me refiero a eso——”

“Te refieres a la frecuencia, ¿cierto, Nanase?”

Miré por encima de mi hombro y le respondí, a lo cual ella contestó asintiendo con la cabeza.

“Al principio, pensé que el ruido era simplemente un eco que provenía de las profundidades del bosque. Pero ahora que estamos más cerca, noté que ese no es el caso. Más bien, estoy bastante segura de que en realidad son dos sonidos diferentes.”

Una Alerta de Emergencia sólo sonará cuando alguien se encuentre en una condición excepcionalmente severa.

Entonces, la noción de que dos estaban sonando al mismo tiempo no era algo que alguno de nosotros hubiera esperado.

Sin embargo, ahora que estábamos cerca, era claro.

El rítmico sonido de dos Alertas de Emergencia estaba retumbando desde lo que parecía ser la misma ubicación casi al mismo tiempo.

Había parecido un eco por el hecho de que se encontraban ligeramente fuera de sincronía.

“Miedo… Chicos… ¿Están seguros de que estaremos a salvo si seguimos…?”

Conforme el terreno por delante gradualmente empezaba a inclinarse hacia arriba, Hondou comenzó a expresar más preocupaciones.

Aunque dado que estábamos aproximándonos a la ubicación donde dos personas habían sido incapacitadas en sucesión, su miedo no era irrazonable.

Pronto, el sonido se volvió increíblemente fuerte que parecía que finalmente habíamos llegado a nuestro destino.

Temporalmente nos detuvimos y empezamos a sondear el área con nuestras linternas en búsqueda de la fuente.

No mucho después hallamos la figura de cierto chico colapsado sobre el suelo.

“¡¿Es ese… Komiya?!”

El primero que reconoció la identidad del chico fue Sudou.

No se equivocaba. Ciertamente era Komiya de la Clase 2-B.

“¡O-Oye! ¿Qué diablos es esto? ¡R-Resiste, compañero! ¡Komiya!”

Sudou, aparentemente estimulado por los vínculos que había forjado con un miembro camarada del club de básquet, se apresuró hasta el caído Komiya en pánico.

“Senpai…”

“Sí.”

Como habíamos predecido, no era una sola alerta, sino dos.

Una segunda alerta estaba sonando desde alguien que yacía varios metros de donde Komiya había colapsado. La persona en cuestión era Kinoshita Minori, una chica de la Clase 2-B. Aunque Nanase lució momentáneamente desconcertada por la peculiar situación con la que nos habíamos topado, rápidamente se acercó a Kinoshita.

Con el fin de tratar de averiguar qué había sucedido, dejé a Komiya y a Kinoshita con los demás mientras fui a sondear el resto del área circundante. Pesaba sobre mi mente que no pudimos encontrar ningún rastro de su tercera miembro del grupo, Shinohara, ni ninguna d sus mochilas o equipamiento.

“¡Oye, Komiya! ¡¿Qué pasó con Shinohara?!”

“No tiene caso, no se despierta en absoluto…”

Escuchaba mientras Sudou e Ike hablaban entre sí acerca de la condición de Komiya.

Luego apagaron manualmente las Alertas de Emergencia, regresando el bosque a un estado de silencio pacífico.

“Kinoshita-senpai tampoco recupera la consciencia. Pero, a juzgar por la suciedad y los rasguños en su jersey, temo que…”

Conforme las palabras de Nanase se apagaban, giró y miró la pronunciada pendiente del acantilado cercano de varios metros de altura.

Después de comprobar la condición de Komiya, Sudou asintió. Parecían pensar que uno de ellos se había tropezado y caído por la pendiente de alguna forma, mientras que el otro probablemente había sido arrastrado luego de tratar de salvar a la primera persona.

Me acerqué a la pendiente para investigar, descubriendo allí que había claros indicios de que alguien recientemente había caído.

En otras palabras, era seguro asumir que la persona en cuestión (o las personas) fueron Komiya y Kinoshita.

La visibilidad en esta área era tan pobre que era totalmente posible que pierdas el sentido de la dirección. Además, la humedad era alta y el suelo estaba mojado, haciendo que resbalarse sea una posibilidad muy probable.

Señalé mi linterna hacia mis pies. El suelo estaba un poco enlodado en algunas partes, por lo que dependiendo dónde pise, mis huellas quedarían marcadas.

Al dirigir mi linterna sobre el sendero, pude distinguir dos pares de huellas de cuando Sudou y Nanase se apresuraron hasta donde Komiya y Kinoshita habían terminado después de su caída. Junto a esas, sin embargo, había tenues rastros de lo que parecía ser un tercer par difuso de huellas.

Las huellas se acercaban a donde Komiya y Kinoshita yacían, pero regresaban abruptamente.

Mientras que no estaba exactamente claro que estaban relacionadas, significaba que existía la posibilidad de que alguien más haya estado aquí recientemente.

La idea de que las huellas podrían haber pertenecido a Shinohara cruzó mi mente, pero era difícil imaginar que ella se iría sin tratar de ayudarlos.

Además, incluso si había ido a buscar ayuda, habría intentado acercarse a ellos y confirmar primero su bienestar.

Dado eso, comparé el tamaño de las huellas de mis propias zapatillas y descubrí que las otras eran más pequeñas. El tamaño de mi zapatilla era 26cm, pero las huellas misteriosas, por otra parte, parecían ser 1,5 a 2cm más pequeña. Aunque no podía descartar por completo la posibilidad de que habían sido marcadas por un chico, parecía mucho más probable que provengan de una chica.

Sintiendo de repente una presencia desconocida hacia el noroeste, mantuve mi linterna hacia el suelo y discretamente miré en esa dirección.

Sin embargo, el mundo a mi alrededor estaba cubierto de capas de oscuridad y árboles, por lo que no fui capaz de ver a nadie allí.

Me preguntaba si había alguna razón para que esa persona, sea quien sea, se sienta culpable sobre no acercarse a nosotros.

Al final, opté por descartar la presencia por el momento y regresé para comprobar el área alrededor de los pies de Kinoshita.

Descubrí que existía una pequeña chance de que Kinoshita podría haber caminado por el área antes de perder la consciencia.

Sin embargo, no hallé evidencia para sugerir que había estado caminando en las inmediaciones.

En cualquier caso, probablemente era seguro asumir que las huellas que había encontrado le pertenecían a una tercera parte no identificada.

El rostro de Kinoshita y su ropa estaban sucios y cubiertos de raspones y rasguños al igual que Komiya, pero no parecía haber mayores lesiones externas que yo pudiera ver.

“Dejando todo de lado, el problema aquí es, ¿qué va a pasar después de que lleguen los profesores…?”

El alcance total de sus lesiones era desconocido, pero claramente no había forma de que eviten ser revisados por el equipo médico. Si realmente habían perdido el conocimiento después de caer por la pendiente, una examinación médica total será necesaria, y el abandono estará más que garantizado. Probablemente no tengan suficiente tiempo para despertar y tratar de disimular lo que había sucedido con alguna mentira.

Si Shinohara se encontraba en una situación similar en alguna otra parte, los tres miembros del grupo de Komiya ser retirarán del examen al mismo tiempo.

Y entonces, dado que ninguno de ellos tenía la ‘Tarjeta Seguro’, la expulsión naturalmente estará a la vuelta de la esquina.

“¡¡Shinohara——!!”

Ike gritó en las progundidades del sombrío bosque.

Si se encontraba en el área, ella debería haber podido responderle, o al menos enviar alguna clase de señal.

El hecho de que no lo hizo significaba que era posible que estuviera atrapada en algún tipo de accidente, como Komiya y Kinoshita.

Ike estaba a punto de salir a correr para encontrarla, pero rápidamente lo sujeté antes de que pudiera.

“Si te metes al bosque sin una tablet sólo vas a perderte.”

“¡E-Eso es, lo sé pero aun así!”

“Entiendo que estés ansioso. Después de todo, es extraño que ella no responda a pesar de tu grito.”

“S-Sí. ¡Es por eso que tenemos que darnos prisa y encontrarla!”

“Sin embargo, si estuviera seriamente lastimada, su Alerta de Emergencia seguramente estaría sonando como la de Komiya y Kinoshita. ¿Cierto?”

Excepto por las dos Alertas de Emergencias de antes, el bosque estaba en silencio.

“Eso es… eso es… Bueno, no te equivocas…”

“Y como parece que Shinohara no está en ninguna parte cerca, podemos asumir que existe una baja probabilidad de que haya sufrido una lesión importante.”

“Entonces, ¿dices que podría estar perdida…?”

Por supuesto, esa definitivamente también era una posibilidad aquí.

“¡Ugh… guh…!”

Mientras que todos estaban desconcertados, incapaces de asimilar la situación a la mano, Komiya de repente soltó un débil gemido ahogado.

“¡Komiya! ¡¿Puedes oírme, Komiya?!”

Sudou inmediatamente le habló, y pareció responder a esto, sujetando sumisamente el brazo de la chaqueta de Sudou.

Aparentemente, Komiya había logrado recuperar el conocimiento.

Una sensación de alivio empezó a caer sobre nosotros, pero cuando Komiya finalmente abrió la boca para hablar, ese alivio desapareció rápido.

“¡M-Mi pierna… duele…!”

Por cómo se ve, la pierna derecha de Komiya estaba bien, pero la izquierda era otro asunto. Angustia y agonía se mostraban en su rostro cuando trataba de moverla.

“¡Tu maldita pierna, hombre…!”

A juzgar por la forma en que Sudou estaba temblando, pude deducir la condición de Komiya sin necesidad de echar un vistazo yo mismo.

Con el fin de evaluar apropiadamente la situación, Nanase echó una mejor mirada a la condición de Kinoshita.

“No es sólo Komiya-senpai, la pierna izquierda de Kinoshita-senpai también luce de forma terrible. En el peor de los escenarios, podría estar rota.”

No sólo los dos habían caído por la misma pendiente, sino que ambos se habían lesionado la pierna izquierda de forma grave.

Personalmente podría haber confirmado el alcance de sus lesiones sintiendo alrededor del área afectada yo mismo, pero poco resultaría de hacerlo a estas alturas.

“Si tienen contusiones o fracturas serán descalificados, sin peros.”

El cuarto día del examen no había comenzado oficialmente aún, por lo que era natural asumir que nadie se había retirado hasta ahora. Siguiendo la misma lógica, parecía evidente que su descalificación, y consiguiente expulsión, estaba prácticamente sellada. Incluso si Shinohara estuviera a salvo, será difícil para ella acumular un número significativo de puntos por su cuenta. Además, no se la encontraba por ninguna parte actualmente.

Sea como fuere, tenía que haber sucedido más aquí que lo que los ojos podían ver…

Encima, aún había una extraña presencia observándonos desde el noroeste.

Y aun así, no hizo ningún movimiento, optando simplemente por mantener su distancia. Al principio mantuvo su presencia excesivamente tenue, pero conforme yo seguía haciéndome el tonto gradualmente se volvía más pronunciada. Era como si estuviera retándome a que le preste atención.

En este punto, Nanase de pronto dejó a Kinoshita y vino a mí para susurrarme al oído.

“Algo parece extraño, ¿no lo crees?”

Sudou y los otros probablemente no lo habían captado, pero definitivamente había algo raro acerca de toda esta situación.

“Tienes razón. Puede que se hayan metido en algún tipo de problema.”

No sería muy extraño si esto le pasara a una sola persona, pero el hecho de que ambos se encontraban en la misma condición definitivamente causaba preocupación.

“Komiya. ¿Puedes recordar exactamente qué pasó en el momento del accidente?”

Mientras que podía seguir teorizando por mi cuenta, hacer eso no me llevará muy lejos. Por lo tanto, decidí mejor preguntarle a Komiya.

Después de todo, probablemente no tendré tiempo de preguntarle una vez que los miembros del profesorado lleguen.

“N-No lo sé… sólo sucedió de la nada. Sentí que algo golpeó mi pantorrilla y lo siguiente que supe fue que estaba rodando por la pendiente… ¡Agh…!”

Su rostro se retorció de dolor cuando intentó mover su pierna.

“¿Algo te golpeó la pantorrilla?”

“¿Q-Quizás? No lo recuerdo muy bien… Perdón.”

Su memoria sobre el momento del accidente era vaga y difusa, pero no podías culparlo.

“Kinoshita también cayó y terminó a tu lado. ¿Sabes algo de lo que le sucedió a ella?”

“¿Eh…? N-No, no tengo idea. ¿Por qué está aquí Kinoshita…? Si mal no recuerdo, cuando sucedió nosotros…”

A juzgar por la reacción de Komiya, no parecía que Kinoshita haya sido la primera en caer por la pendiente.

Entonces, al menos, podía asumir que Komiya había caído primero.

“¡Cierto…! ¡Satsuki, ¿dónde está Satsuki?! ¡¿Ella también cayó?!”

Soportando el dolor conforme sus recuerdos volvían a él, Komiya exclamó el nombre de Shinohara con los dientes apretados. La expresión de Ike se oscureció cuando Komiya llamó a Shinohara por su nombre, pero sabía que no era momento de molestarse por algo tan trivial.

“Shinohara no está aquí. ¿Acaso no estaban desplazándose juntos?”

“Satsuki estaba——¡¡agh…!!”

Su pierna parecía dolerle tanto que era difícil hablar apropiadamente.

“No tienes que sobreexigirte.”

“N-No, estoy preocupado por Satsuki… Perdón Sudou, ¿pero puedes ayudarme a sentarme…?”

“S-Sí. Pero no te sobreesfuerces.”

Con asistencia de Sudou, Komiya lentamente logró levantarse.

“¡Komiya, ¿dónde está Shinohara?!”

Ike gritó su propia pregunta. Naturalmente, estaba más preocupado por el grupo de Komiya que el resto de nosotros.

De hecho, su incapacidad de contenerse era tan obvia que Komiya probablemente también tomó nota de eso.

“…No lo sé… Nosotros… Estábamos tratando de movernos rápido…”

Komiya continuó con su explicación, pero destellos de dolor y angustia ocasionalmente se proyectaban en su rostro.

“Entonces, estábamos esperando a… que Satsuki regrese…”

“¿Estaban esperando? ¿Qué? ¡No entiendo lo que estás diciendo!”

Komiya estaba esforzándose por proveer un contexto apropiado de lo que estaba diciendo, por lo que negó un par de veces y se concentró.

Lentamente filtró sus recuerdos conforme intentaba elaborar una línea de tiempo apropiada para nosotros.

“Déjenme empezar por el principio. Estábamos con prisa porque nos habíamos perdido las últimas dos áreas designadas de ayer. Después de hablarlo anoche, al final decidimos tratar de acortar la distancia temprano esta mañana… Seguía bastante oscuro todavía cuando partimos, por lo que estuvimos monitoreándonos unos a otros mientras viajábamos, pero… en algún punto, Satsuki dijo que necesitaba ir al baño, por lo que se separó un momento mientras Kinoshita y yo esperábamos a que termine. Por supuesto, estábamos usando nuestras linternas para controlarnos unos a otros…”

Se había tranquilizado bastante comparado a cuando apenas despertó. Aunque era invadido por el dolor, era obvio cuán preocupado estaba por Shinohara.

“Mientras esperábamos a que Satsuki regrese, los dos estábamos mirando la pendiente y hablábamos sobre si podríamos usarla como atajo. Justo mientras pensaba que sería bastante difícil abrirnos paso——”

“Fue cuando algo golpeó tu pantorrilla, ¿no?”

Habiendo anticipado a dónde iba con esto, Nanase interrumpió, haciendo que Komiya asienta en respuesta.

“Recuerdo que dolió como un demonio… Pero el dolor no duró mucho porque lo siguiente que supe fue que estaba rodando por la pendiente… Y entonces, cuando recuperé el conocimiento, Sudou y el resto de ustedes estaban aquí.”

Las extremidades humanas no eran invencibles bajo ningún punto de vista. No es raro que sufran inesperadamente lesiones sobre la marcha.

Si Komiya había sido el único involucrado en este incidente, sería suficientemente simple concluir que el dolor del impacto lo había derribado y enviado a caer por la pendiente que estaba observando.

No obstante, el hecho de que lo mismo le había sucedido a Kinoshita lo hacía parecer como que yo no estaba viendo todavía el panorama completo.

¿Acaso de pronto se sobresaltó al ver a Komiya empezar a caer y terminó cayendo con él cuando trató de ayudarle…?

Cual sea la razón, el misterioso par de ojos observándonos y el par de huellas no identificadas definitivamente eran motivo de preocupación.

Conforme reflexionaba al respecto, de repente escuché movimientos viniendo de la cima de la pendiente.

Simultáneamente todos dirigimos nuestras linternas en la dirección de donde provino, pero allí no parecía haber nadie.

Podría haber sido sólo un animal pequeño o algo dado cuán debil había sido el sonido, pero…

“¡¿Shinohara?!”

Ike apenas comenzaba a recuperar la compostura, pero cuando escuchó el sonido, inmediatamente empezó a correr hacia la pendiente.

“¡Oye, Kanji! ¡Espera! ¡Es peligroso!”

Los gritos de su mejor amigo fueron ignorados, sólo haciendo eco a través del oscuro bosque.

“¡Senpai, es demasiado peligroso dejar ir a Ike-senpai por su cuenta!”

“Lo sé. Te dejaré la tablet. Esperen aquí hasta que regresemos.”

Estuve tentado a correr rápidamente detrás de él, pero Ike tenía su vista puesta en escalar lo que básicamente era la cara de un precipicio.

Un ligero retraso no habría sido mucho problema.

“¿Pero no estarás en problemas si te pierdes sin la tablet, Senpai?”

“Sólo me estorbará al escalar la pendiente.”

Además, escalar la pendiente con la tablet no era el único riesgo en juego aquí. En el improbable evento de que algo suceda, será más riesgoso para mí que se caiga la tablet y la pierda. Al dejarla simplemente con Nanase, no sería imposible para ella que nos encuentre si nos perdíamos o algo marchaba mal.

Una vez que Nanase tomó la tablet, fui de inmediato por Ike.

Ike estaba abriéndose paso hacia la fuente del sonido, pero sus movimientos eran peligrosos. Para el momento en que finalmente lo alcancé, decidí mostrarle un sendero acorde para navegar la pendiente. Estaba claro como el día que él daría pelea si intentaba llevarlo de regreso conmigo.

“¡¿A-Ayanokouji?!”

Al principio probablemente pensó que había venido a detenerlo al tiempo que se sorprendió cuando rápidamente escalé delante de él. Como resultado, esta sorpresa ocasionó que entre en pánico y trate de hacer lo posible por alcanzarme.

Y a cambio, el pánico dio origen a la negligencia. Dejó de prestar atención a su punto de apoyo y empezó a resbalarse por la pendiente.

“¡¿Oh, ah…?!”

Rápidamente sujeté a Ike por el brazo y lo ayudé a levantarse.

“¿Vas a calmarte y a seguirme o no? Si no puedes tendré que llevarte de regreso por la fuerza.”

“…E-Entendido. Me calmaré y te seguiré así que… por favor no me lleves de regreso…”

Satisfecho con su respuesta, asentí y procedí a guiar el camino cuesta arriba por la pendiente.

Aunque la visibilidad seguía siendo pobre, poco a poco el sol empezaba a iluminar el camino por delante.

Nos tomamos nuestro tiempo para escalar de forma segura, y una vez que llegamos a la cima, arribamos a un punto estrecho desde donde aparentemente Komiya y Kinoshita habían caído.

Ike estaba a gatas mientras trataba de recuperar el aliento, pero sus ojos escaneaban frenéticamente el área circundante en búsqueda de Shinohara.

Yo mismo eché un vistazo rápido al área, pero no había nadie.

“¡¡Shinohara——!!”

Gritó el nombre de Shinohara con toda la fuerza que pudo reunir, esperando desesperadamente que su voz llegue a ella de alguna forma.

No parecía haber muchos senderos sólidos, por lo que no era imposible imaginar que Shinohara había caído en algún otro punto a lo largo de la pendiente cuando trató de bajar.

En este punto, sobre el suelo, descubrí tres mochilas distintas que parecían pertenecer a Komiya, Kinoshita, y Shinohara.

Según podía distinguir, no había evidencia que sugiera que alguien las había revisado sin permiso.

Los tres probablemente habían decidido dejar sus bolsos aquí hasta que Shinohara regresara del baño.

Podía imaginar la escena de Komiya y Kinoshita de pie aquí hablando sobre si deberían tratar de descender por la pendiente o no.

“¡Maldición, tampoco está aquí!”

Ike golpeó el suelo con frustración, consternado ante la falta de respuesta. Pero entonces, en ese preciso momento…

“¿…Ike? ¿Eres tú?”

Shinohara lentamente se levantó de adentro de un matorral de arbustos en la distancia.

“¿Shinohara? ¡¡¡Shinohara!!!”

Cuando finalmente nos vio a los dos, vino corriendo de inmediato, trastabillando al hacerlo.

Entonces se lanzó hacia el pecho de Ike, su cuerpo temblaba y lágrimas se derramaban por su rostro.

“¿H-Has estado aquí todo este tiempo?”

“S-Sí.”

“¡¿Entonces por qué no llamaste más pronto?! ¡¿Tienes idea de lo que preocupado que estaba?!”

“E-Es que…”

Aparentemente habiendo recordado algo difícil de asimilar, Shinohara comenzó a temblar aún más que antes.

Con esto, Ike debe haber entendido que ella no se estaba ocultando con malas intenciones.

“¡¿K-Komiya y Kinoshita-san, dónde están?!”

“Ambos están heridos gravemente en la base de la pendiente, ¿qué demonios les sucedió?”

Si sus camaradas de grupo simplemente habían tropezado y caído por la pendiente, Shinohara se hubiera desesperado por tratar de bajar y ayudarlos.

Sin embargo, dado que no hizo eso, y eligió ocultarse dedicidamente en los arbustos, algo definitivamente anduvo mal aquí.

Se puso pálida al escuchar que estaban heridos gravemente, y después de un momento, abrió sus temblorosos labios.

“N-No podía moverme… estaba asustada, muy asustada… y-y… lo vi…”

“¿Lo viste? ¿Qué viste?”

“…Komiya-kun y Kinoshita-san… Alguien… vi que alguien los empujó…”

De acuerdo a Shinohara, esto no fue un accidente.

“¿Alguien? ¡¿Quién diablos fue?!”

“¡N-No lo sé! ¡La verdad no lo sé! ¡¿…Pero por qué, por qué haría una cosa así?!”

Ike apretó los dientes con frustración, observando conforme Shinohara colapsaba sobre el suelo y estallaba en lágrimas.

Esencialmente, había tenido tanto miedo de que este ‘alguien’ la encuentre también a ella, por lo que se escondió, esforzándose al máximo para borrar todo rastro de su presencia e ignorar todo sonido a su alrededor.

Siendo ese el caso, con razón no trató de correr hasta sus amigos de inmediato ni de responder a las llamadas de Ike. Aunque no había evidencia conclusiva de que lo que estaba diciendo fuera correcto, no creía que Shinohara sea del tipo de persona que conjuraría una historia fabricada como esta.

Sin embargo, sería una gran tarea que ‘alguien’ se escabulla detrás de ellos sin ser notado.

Además, como revelararía su posición si usara una linterna, el perpetrador debe haber actuado con un campo de visión pobre.

“¿Recuerdas haber visto a alguien desde anoche? Si hay alguien detrás de esto, convertiría en sospechoso a cualquier grupo que acampara cerca.”

Decidí redirigir la conversación un poco y le hice una pregunta a Shinohara.

“Creo que después de las 8:30 anoche… hubo, um, algunos de 1er año… Sí… nos cruzamos con un grupo de 1er año acampando juntos… Pasamos junto a ellos por allá.”

Señaló al norte al decir eso.

“¿Conoces los nombres de esos chicos de 1er año? Cualquier cosa que puedas saber sería de ayuda.”

“Perdón, no conozco a muchos de los de 1er año todavía. Lo único que recuerdo es que eran 3 chicas y 1 chico.”

Si esto era todo lo que sabía, no podía considerarlo exactamente como información muy útil.

Pero si esos chicos de 1er año habían atacado a Komiya y Kinoshita como parte de alguna broma, debería ser suficientemente fácil atrapar al perpetrador.

“Por ahora, regresemos abajo y reunámonos con Sudou y los demás. No pasará mucho hasta que los profesores lleguen.”

“C-Cierto.”

Regresar por el camino que vinimos sería un poco riesgoso para Shinohara e Ike, así que optamos por tomar un corto desvío.

 

1

 

Unos 5 minutos habían pasado desde que Ayanokouji-senpai escaló la pendiente en persecución de Ike-senpai.

Hice recostar suavemente a Kinoshita-senpai, a quien había estado sosteniendo en mis brazos, sobre el suelo al lado de Komiya-senpai.

Luego de lo cual, me levanté y observé en silencio las profundidades del bosque detrás de mí.

“Oye, ¿qué sucede?”

Sudou-senpai habló, sospechando de mis acciones. Me sentí mal por no responderle, pero no tenía tiempo de explicar nada ahora mismo.

Alguien claramente estaba tratando de provocarnos.

Había estado observándonos todo este tiempo, y aunque estaba dando a conocer su presencia, había optado por no acercarse a nosotros.

Aunque su presencia era obvia para mí, no era más que una sutil diferencia en la atmósfera que gente común no sería capaz de denotar.

¿Pero por cuánto tiempo había estado allí? Cierto, había sido desde que Ayanokouji-senpai se fue por la pendiente.

Estuvo emitiendo continuamente una aura viscosa y desafiante que sólo se volvía más pronunciada con el tiempo.

No sabía cuáles eran sus motivos o razones para esto exactamente, pero eso era irrelevante.

Después de todo, quien sea que fuere, cualquier información que tenga seguiría siendo valiosa, dadas las circunstancias actuales.

Deposité la tablet sobre el suelo y me tomé un momento para estabilizar mi respiración.

La presencia era consciente de que yo la había notado, pero no había movido un centímetro.

Podrá tener confianza en su velocidad, pero yo también.

“¡Sudou-senpai! ¡Por favor cuida de ellos hasta que regrese!”

“¿Eh? ¡Qué, oye!”

Lo único de lo que podía estar segura, aquí y ahora mismo, era que alguien estaba observándonos.

Me impulsé desde el piso y empecé a correr con un movimiento fluido, dirigiéndome en dirección de la presencia.

Incluso si tratara de escapar, yo debería poder acortar la distancia cuando voltee para correr.

Y entonces, si se tropezaba con algo, incluso si fuera sólo por un segundo, lo alcanzaré y lo obligaré a que responda mis preguntas.

La distancia entre nosotros era de unos 10 a 20 metros como mucho. Conforme el sol matutino seguía saliendo, el bosque lentamente empezó a iluminarse. E incluso a pesar de que el terrerno era difícil de atravesar, no tomó mucho hasta que lo alcancé.

¡Sin embargo…!

“¡Qué rápido!”

Logré sujetar el puño de su jersey por un segundo, pero sus movimientos fueron demasiado ágiles.

Haciendo uso inteligente de los árboles circundantes, hábilmente logró soltarse sin revelar ni un rastro de su identidad.

Lo perseguí a máxima velocidad, pero a pesar de mis mejores esfuerzos, la distancia entre nosotros siguió agrandándose constantemente.

“¡Maldición!”

En términos de velocidad y resistencia, los dos parecíamos estar igualados.

Dicho eso, por la forma en que navegaba fácilmente por el bosque conforme corría, su comprensión del terreno era claramente superior a la mía.

¿Cómo era capaz de hacer eso?

Aunque mi conocimiento del área era sin dudas inferior, hice mi mejor esfuerzo por superarlo.

“¡Por favor espera! ¡Sólo quiero hablar contigo!”

Grité mientras seguía avanzando en las profundidades del bosque, pero la persona que estaba persiguiendo no mostraba indicios de detenerse.

No era como si hubiera escuchado mis gritos. No, había elegido ignorarlos.

En cuyo caso, me dejaba con una sola conclusión: que la persona que estaba persiguiendo definitivamente tenía algo que ocultar.

“¡El motivo por el que aquellos dos se lastimaron tanto es porque algo que tú hiciste, ¿no?!”

En este punto, decidí cambiar de estrategia. Grité una acusación severa, con la intención de hacerlo vacilar. Que cometa algún tipo de error.

Después de todo, si podía lograr que cometa un error antes que yo, podré acortar la distancia en un instante.

Incluso si me equivocaba sobre su implicación en lo que había pasado, mientras pueda hacerlo tropezar o caer, nada más importaba.

Sin embargo, en lugar de vacilar, empezó a desplazarse más rápido que antes.

Tenía plena confianza en mi entrenamiento previo y mi habilidad física, al menos al punto donde no pensaba que perdería contra alguien en esta escuela.

Y aun así, la distancia entre nosotros sólo se agrandaba.

Ocasionalmente, lograba recuperar terreno perdido, pero eso no duraba mucho. Estaba claro que estaba jugando conmigo, mostrándome cuán superior era realmente.

Estaba burlándose de mí; como susurrando las palabras ‘atrápame si puedes’ en mi oído.

Pero, aun así, no tenía intención de rendirme hasta el final.

Si no podía ganar en una competencia de velocidad… entonces ganaré en una batalla de resistencia.

Por menos de un segundo, un rayo de luz atravesó la copa de los árboles y pude captar un vistazo del cabello de mi oponente balanceándose en el viento mientras corría.

“¡¿Qué, tú?!”

El color distintivo, casi característico y el estilo de su cabello quedó grabado en mis ojos.

Sabía exactamente en dónde lo había visto antes.

“¡Maldición…!”

Poco después, mi pie se atascó con la raíz de un árbol, llevando nuestra persecución a un abrupto e insatisfactorio final.

“¡Haa, haaaa…!”

Me había distraído, bajé la guardia ante una revelación que nunca vi venir.

La fatiga y el agotamiento que había acumulado llegó a mí de golpe, y mi respiración se volvió errática.

“¡Haaaa, haaa…! ¡Haaa, haaa…!”

Con el fin de apaciguar el incesante pálpito de mi corazón, cerré los ojos y me concentré en poner bajo control mi respiración.

Aunque no había podido captar un buen vistazo de esa persona, no había dudas en mi mente.

“No me digas que… Esa persona… ¿empujó a Komiya-senpai y Kinoshita-senpai…? Pero, ¿por qué…?”

Mi mirada siguió deambulando un rato, como buscando la espalda de la persona que había desaparecido en las profundidades del bosque.

 

2

 

Guié a Shinohara y a Ike por un desvío que tomaba unos 15 minutos en total.

Cuando finalmente encontramos una forma segura de bajar la pendiente, nos encontramos con Nanase quien estaba caminando sola.

“¿Por qué estás aquí, Nanase?”

Sudou y los demás aún deberían estar a bastante distancia de aquí.

“Eso——uhm, no pude verte más a ti y a Ike-senpai así que decidí ir a buscarlos…”

Nanase respondió, y aunque su respiración era firme, su frente estaba cubierta en sudor.

Parece que se había apresurado por encontrarnos, no obstante, sus ojos miraban a otra parte.

“¿Estás buscando algo?”

“No, por favor no te preocupes por eso.”

Se negó a elaborar más, manteniendo su mirada fija sobre una dirección específica conforme observaba con una expresión rígida.

Entonces, como si un interruptor se hubiera encendido, giró y miró a Shinohara e Ike, quienes estaban siguiéndome a cierta distancia.

“Me alegra que hayan podido encontrar a Shinohara-senpai sana y salva.”

Habiendo visto a Shinohara caminando junto a Ike, soltó un suspiro genuino de alivio.

Yo había estado caminando muy por delante, así que esperamos hasta que Ike y Shinohara nos alcanzaron.

“Sudou-senpai y los demás están por este camino.”

Como la más familiarizada con la ruta de regreso, Nanase tomó las riendas y guió el camino.

Mientras tanto, decidí contarle a Nanase sobre lo que Shinohara nos había dicho antes.

En particular, le conté que Shinohara había visto a alguien empujar a Komiya y a Kinoshita por la pendiente, pero no sabía si el perpetrador era un chico o una chica.

También le conté que había contenido el aliento y escondido por miedo de ser descubierta.

Y entonces, compartí una pieza más de información potencialmente vital.

“Parece que Shinohara y sus amigos se cruzaron con un grupo de alumnos de 1er año anoche.”

“¿1er año, dices?”

“Probablemente acamparon en alguna parte cerca. Pero, sólo dijo que se cruzaron, por lo que no podemos decir realmente que sean los culpables aquí.”

“Es cierto. Aunque, ¿me pregunto cuáles de los estudiantes de 1er año en cuestión? Si supiéramos, podríamos husmear por información o al menos hallar algunas pistas.”

Incluso si se encontraban en el área circundante, sería difícil hallarlo en este abundante bosque. Sería una historia distinta si permanecieron en la misma ubicación por un período de tiempo extendido, pero muy probablemente, se moverían de forma constante, dirigiéndose a su próximo destino. De hecho, era posible incluso que estuvieran dirigiéndose en la dirección opuesta ahora mismo.

En cualquier caso, me molestaba que estudiantes de 1er año estuvieran involucrados en esto.

Después de todo, si uno de ellos era el estudiante de la Sala Blanca, habría sido capaz de cumplir la tarea sin mucho más que pestañear.

Nanase permaneció en silencio por un rato hasta que eventualmente abrió la boca para hablar.

“Senpai. Si… realmente hubo alguien ahí afuera dispuesto a causar una lesión tan grave, ¿no es extraño que Komiya-senpai no haya notado a nadie?”

“Sí. Normalmente, sabrías si había alguien allí o no.”

Komiya definitivamente habría dicho algo si recordara haber visto a alguien, incluso si se hubiera tratado de un estudiante del que desconocía el nombre.

Sin embargo, su memoria del incidente era vaga, y por cómo sonaba, podrían no haber sido atacados en absoluto.

¿Era en verdad sólo un simple accidente?

¿O, alguien había logrado desatar este ataque sin ser notado?

Asumiendo que estaba todavía más oscuro cuando sucedió, tendría sentido que el perpetrador tuviera alguna clase de fuente de luz.

“Si fueras tú, Ayanokouji-senpai, ¿serías capaz de hacerlo sin que los dos te noten?”

“¿Yo? No seas irrazonable.”

Aunque evadí la pregunta, no sería imposible si me lo propongo.

En su testimonio anterior, Komiya dijo que todo empezó cuando algo golpeó su pantorrilla de repente.

De la misma forma, yo me acercaría sin emitir sonido por detrás y patearía su pantorrilla como golpe inicial. En consecuencia, él se derrumbaría por la pendiente, y su rostro se retorcería del dolor. Probablemente no tendría tiempo siquiera de poder mirarme.

“En cuanto a mí… Si fuera a atacar a Komiya-senpai y a Kinoshita-senpai… no creo que sería imposible. Bueno, dependiendo de la elección del momento justo. Aunque, por supuesto, seguiría siendo bastante difícil.”

Expresó su propia conclusión. En lugar de afirmar que Shinohara lo había imaginado, Nanase pareció aceptar la idea de que alguien los había atacado.

Pero, incluso si hubiera un culpable, su motivo era desconocido.

¿Acaso estaba enviándome indirectamente una advertencia? No, los riesgos serían demasiado grandes si ese fuera el caso.

O quizás… ¿estaba tratando de enfatizar que no tenía miedo de asumir riesgos, sin importar cuán grandes puedan ser?

También era posible que un giro inesperado de eventos haya sucedido y no tuviera más opción que actuar.

Pero, como estaban las cosas, ninguna de estas teorías se sentía muy convincente. Después de todo, era más que posible que el culpable no fuera el estudiante de la Sala Blanca. Es más, podría no haber culpable en absoluto.

“Dicho eso, no está claro por qué fueron atacados en primer lugar.”

Inevitablemente, Nanase llegó a la misma conclusión que yo.

El motivo detrás del ataque. La parte más desconcertante de toda la situación.

Poco después, nos abrimos paso hasta Sudou y los demás, pero nada había cambiado desde que nos fuimos.

“Ahora es sólo una cuestión de cuándo los profesores llegarán aquí.”

Ya había pasado media hora desde que la Alerta de Emergencia sonó, pero aún no había indicios de ellos por ninguna parte.

Nos encontrábamos en la esquina noreste de la isla, por lo que les tomaría una cantidad adecuada de tiempo llegar aquí, incluso si utilizaban un bote o helicóptero.

“Uhm~… ¿Ha pasado algo aquí?”

Conforme la situación empezaba a estancarse, un grupo de varios estudiantes aparecieron dentro del bosque y nos hablaron.

Nanase y yo brevemente intercambiamos miradas. Los estudiantes en cuestión eran un grupo de chicos de 1er año: Mitsui Ayumi de la Clase 1-A, Dougami Mitsuko de la Clase 1-B, Tsubaki Sakurako de la Clase 1-C, y Makita Takashige de la Clase 1-D. Juntos eran 3 chicas y 1 chico, una combinación que coincidía con el testimonio de antes de Shinohara.

Como alguien que también había escuchado el testimonio de Shinohara, Ike miró a los cuatro con un dejo de cautela en sus ojos.

“Ha habido cierto problema. Estos dos cayeron por la pendiente y se lesionaron de forma bastante grave.”

Habiendo escuchado esto, los de 1er año intercambiaron miradas por un momento.

“Estábamos acampando cerca cuando escuchamos una alerta y lo que sonó como alguien gritando… Elegimos esperar un poco hasta que aclare el día antes de venir aquí para revisar qué había sucedido, sólo por si acaso.”

El sonido de la alerta había sido increíblemente penetrante, por lo que tenía sentido que la hayan escuchado si se encontraban en el área.

“En cualquier caso, ¿podría preguntar si los heridos se encuentran bien?”

Dougami, la chica que estaba actuando como la voz del grupo, lucía bastante alarmada, al igual que Majita y Mitsui.

Tsubaki, en contraste, estaba perfectamente tranquila.

A pesar de estar rodeada de estudiantes mayores, dos de los cuales estaban seriamente lastimados, ella no parecía estar afectada en absoluto.

“No lucen bien, pero es difícil asegurarlo para cualquiera de nosotros. En este punto, sólo estamos esperando a que los profesores lleguen aquí.”

De esa forma, otros 30 minutos pasaron.

Y entonces, alrededor de una hora después de que la Alerta de Emergencia empezó a sonar, oficiales de la escuela finalmente llegaron.

Los primeros en aparecer fueron Sakagami-sensei, el profesor titular de la Clase 2-B, y nuestra profesora titular, Chabashira. Además, había tres adultos que parecían ser personal médico, para un total de cinco personas.

“Pongámonos a trabajar y escuchemos qué sucedió aquí, ¿sí?”

Sakagami-sensei habló al acercarse a Komiya, quien estaba sentado, y Kinoshita, quien seguía yaciendo inconsciente a su lado.

Todos empezaron a reunirse alrededor de él, como atraídos por la expectativa de corroborar una escena del crimen.

Al ver esto, me distancié del grupo y me acerqué a Chabashira, quien estaba mirando en mi dirección.

“A partir de una observación rápida, parece que será difícil que Komiya y Kinoshita continúen en el examen.”

“Sí. Su abandono parece virtualmente inevitable.”

Su expresión era pesada, lo cual era de esperarse dado que el grupo de Komiya incluía a una estudiante de su propia clase.

“¿Sólo fue un simple accidente?”

“Bueno… imagino que lo descubriremos pronto.”

Después de ver que el tratamiento estaba en marcha, Sakagami-sensei se dirigió a la miembro ilesa del grupo, Shinohara, y la instó a explicar.

Shinohara, sin embargo, echó un vistazo al estado de sus amigos y estalló en lágrimas otra vez.

“Llorar no va a llevarnos a ninguna parte, espero que sepas eso.”

Sakagami-sensei la regañó con tono estricto, haciendo que Ike dé un paso adelante para protegerla.

“Uhm, ¿estaría bien si yo lo explico? Shinohara me contó lo que pasó.”

Aparentemente quería explicarle la situación a Sakagami-sensei en lugar de Shinohara.

“…Bueno, supongo que está bien. Adelante, habla.”

“Shinohara dijo que fueron empujados por la pendiente.”

Eché un vistazo a la pendiente en cuestión conforme Ike repetía lo que Shinohara le había contado antes, pero de repente, su explicación de alguna forma pareció difícil de creer.

“¿Empujados? …Qué perturbador.”

“Entonces no tendrán que retirarse por eso, ¿verdad? ¿Es así, verdad?”

“Si eso es cierto, entonces no, por supuesto que no tendrán que hacerlo.”

“¿A qué se refiere con ‘si eso es cierto’? ¡La propia Shinohara lo dijo!”

“Entonces, asumo que debe tener algún tipo de evidencia para respaldar eso, ¿no?”

Frente a la respuesta de Sakagami, tanto Shinohara como Ike se quedaron momentáneamente sin palabras.

“¡U-Usted dice eso pero no estamos en la escuela! ¡No hay cámaras de vigilancia ni nada como eso!”

“Si fueron empujados, uno de ellos debe haber visto al menos el rostro del culpable.”

“¡Eso es——!”

“¿Entonces, Shinohara-san? No puedes seguir llorando, ¿qué tal si nos das una respuesta?”

La única evidencia disponible ahora mismo era el testimonio personal de Shinohara como miembro del mismo grupo.

Aunque podría mencionar el misterioso par de huellas que yo había identificado antes, el terreno en todo el área cercana ya había sido pisado por un buen número de personas.

Incluso si fuera a mencionarlo, no lograría nada.

“E-Estaba oscuro…”

“¿Oscuro? ¿Tan oscuro que no pudiste ver el rostro del culpable?”

En respuesta, Shinohara asintió varias veces, sin embargo, Sakagami-sensei simplemente soltó un profundo suspiro.

“Entonces, ¿estaba oscuro al punto que no pudiste verle la cara, pero sí pudiste ver sin problemas que fueron empujados…? Me duele decir esto, pero ese es un relato demasiado conveniente el que has hecho, ¿no?”

Con eso, Sakagami-sensei empezó a presionar a Shinohara para confesar al tiempo que ella lloraba de nuevo.

Estaba llorando al punto de la incoherencia, sólo asintiendo con la cabeza, tratando de hacer lo que podía para afirmar que estaba diciendo la verdad.

“¡Shinohara nunca mentiría!”

“Eres su compañero de clases. Es natural que digas eso.”

“¡¿Está diciendo que no le cree?!”

“Si está diciendo la verdad, entonces este asunto es bastante serio. Sin embargo, este testimonio solo no es suficiente.”

“¡¿Cómo puede?! ¡¿Entonces qué va a suceder con Komiya y Kinoshita?!”

“Sin importar cómo resulten las cosas, diría que su única opción real es el abandono. Como su profesor titular, no puedo decir que estoy feliz de verlos retirarse del examen, pero por cómo lucen sus piernas, será imposible que puedan continuar.”

No es como si Sakagami-sensei estuviera tratando activamente de ser cruel o algo así.

Sólo estaba siendo objetivo. El daño que habían sufrido sus piernas bajo ningún punto de vista era lo suficientemente leve como para que puedan recuperarse en un día o dos.

“Dada la situación actual, no tenemos más opción que concluir que Shinohara-san está mintiendo con el fin de disimular las lesiones causadas por este accidente.”

“¡¿Me está jodiendo?! ¡¿Quién en su sano juicio creería esa mierda?!”

Ike dio pelea con una pasión fogosa, sosteniendo los hombros de Shinohara mientras ella lloraba, pero la respuesta que recibió fue excesivamente fría.

“Dejaré pasar ese arrebato tuyo por esta vez. ¿Queda claro?”

“¡Tsk…!”

Dándose cuenta que le había dicho demasiado a un profesor, Ike se mordió el labio.

Juntos, Shinohara e Ike habían estado defendiendo su caso por un rato, y aun así, parecía haber algo peculiar en la forma en que Sakagami-sensei les había respondido.

“Parece que usted ya había descifrado mucho de esto antes de venir aquí, Chabashira-sensei.”

Le expresé mis pensamientos a Chabashira mientras permanecíamos lado a lado, a lo cual asintió.

“Nos basamos en las señales GPS de Komiya y Kinoshita para llegar aquí. La Alerta de Emergencia de Komiya sonó a las 4:56:24 AM, mientras que la de Kinoshita sonó 7 segundos después. La única otra señal en el área cercana dentro de ese lapso de tiempo fue la de Shinohara, y sólo la de Shinohara.”

Chabashira respondió, sus ojos se enfocaban en la tablet en su mano.

Fue como yo había esperado.

Esto significaba que Sakagami-sensei también tenía esta misma información.

Si hubiera habido una sola señal GPS cuestionable en el área, entonces habría habido margen de sospecha. Sin embargo, la información reunida del GPS iba en contra de la noción de que había un culpable en primer lugar. En cuyo caso, la única conclusión lógica para los oficiales de la escuela era que Shinohara estaba fabricando la existencia de una tercera parte desconocida, con el fin de procurar una sentencia más leve y proteger a los miembros de su grupo del abandono.

“Los primeros en llegar a la escena después de que las alertas sonaron fue un grupo de cinco estudiantes, tú mismo incluido. Los siguientes en llegar fueron un grupo de cuatro estudiantes de 1er año. Nosotros fuimos los últimos en llegar.”

De acuerdo a los registros, nadie más había entrado en contacto con el grupo de Komiya antes de nosotros.

Probablemente debería ser seguro confiar en esta información hasta cierto punto.

Entonces… ¿era posible que el culpable no fuera un estudiante?

Los profesores y staff del examen no tenían que usar relojes de pulsera por lo cual no tenían una señal GPS.

No——ese no debería ser el caso aquí, ¿cierto?

Yo tenía una hipotésis en curso, pero aún había un montón de puntos que no sumaban, como el hecho de que los profesores parecían no notar algo.

“Chabashira-sensei. Se dirigirá hacia el área de inicio con Komiya y Kinoshita después de esto, ¿verdad?”

“Sí. Haremos un análisis más detallado de sus lesiones en el crucero.”

“Hay algo que me gustaría que investigue mientras tanto. Discretamente.”

Entonces bajé la voz y le susurré algo al oído. Aunque estuvo ligeramente asombrada por mi pedido, asintió no obstante.

Sin embargo, había un tema más urgente ahora mismo.

Con el abandono de Komiya y Kinoshita más que garantizado a estas alturas, Shinohara tendrá que arreglárselas por su cuenta.

Para ella, sobrevivir por sí misma durante un día o dos parecía imposible, mucho menos una semana y media.

“No puedo… ¡N-No puedo continuar así…! ¡No hay manera de que pueda hacer esto sola…!”

Ike observaba mientras Shinohara caída de rodillas, incapaz de hallar las palabras correctas para reconfontarla.

Simplemente permanecía allí, atascado en un estado perpetuo de incertidumbre sobre qué hacer a continuación.

No fui el único que notó esto.

Komiya, a momentos de ser cargado en una camilla por parte del personal médico, también lo había notado.

“Ike… ven aquí, rápido.”

“¿Q-Qué sucede?”

Komiya de repente llamó a Ike, instándolo a que se acerque.

Y entonces, ignorando su cuerpo herido, envolvió el cuello de Ike con su brazo, y lo acercó hacia sí.

“Muéstrame cuán hombre eres.”

Después de esas cortas palabras, Komiya se recostó, prácticamente colapsando sobre la camilla.

Komiya había planeado confesarse a Shinohara durante este mismo examen.

Pero no parece que lo haya hecho aún.

Quizás, por el contrario, Shinohara le había consultado sobre Ike antes de que él tuviera la oportunidad de dar a conocer sus sentimientos.

De ser así, entonces Komiya era consciente de cuánto a Shinohara le importaba Ike.

Con esas breves palabras, él le había confiado a Shinohara, la chica que había jurado proteger con sus propias manos, a Ike, su rival en el amor.

“Eso debe ser duro…”

Comentó Sudou conforme todos mirábamos a los médicos llevarse a Komiya.

Parecía que, después de atestiguar lo que acababa de suceder, Sudou se había dado cuenta de cuán difícil debió ser esto para Komiya también.

Mis compañeros de clase no eran los únicos que marchaban en el viaje hacia la adultez. Día a día, Komiya también estaba creciendo, al igual que Sudou.

Luego de un breve período de silencio, Nanase se dirigió a Shinohara, proponiendo una idea de ayudar a superar la severa situación en la que había sido puesta.

“Es posible aligerar la carga al situarte cerca del área de inicio. Mientras que no podrás ganar puntos por llegar a las áreas designadas, definitivamente debería ser más que suficiente para ayudarte a evitar el abandono.”

En efecto, esta era probablemente la mejor estrategia disponible para Shinohara.

En lo que quedaba de las dos semanas que teníamos en la isla, tendrá que depositar sus esperanzas en que otros grupos sean eliminados.

Por supuesto, si otros grupos no se retiraban, Shinohara no tendrá forma de escapar de la expulsión.

Chabashira, habiendo oído la sugerencia de Nanase, intervino.

“Shinohara. No quiero hacerlo sonar como si estuviera esperando que seas expulsada, pero… ¿cuál es tu plan? Será difícil seguir con el examen por tu cuenta.”

“L-Lo sé…”

“Entonces, como dijo Nanase, al menos puedes regresar al puerto y aguantar hasta el fin del examen. No es como si fuera imposible para ti tomar las Tareas que surjan en el área cercana.”

Su propuesta era sin dudas cruel, pero era la mejor opción que Shinohara podía tomar ahora que se encontraba sola. Si intentaba continuar con el examen en solitario, muy probablemente terminará agotada en algún punto. Y una vez que se quede sin resistencia y provisiones, eventualmente se verá obligada a retirarse.

Sin embargo, si cambiaba su enfoque sobre el examen en general, podría aguantar en el puerto y potencialmente incluso recibir ayuda de grupos que pasen por ahí. De esa forma, podría ser capaz de sobrevivir hasta el final.

En definitiva, era una alternativa mucho mejor que la que se encontraba actualmente en frente de ella: la expulsión.

Limpiando sus lágrimas, Shinohara lentamente asintió.

Viendo eso, Chabashira le dijo una última cosa.

“Espero que, de alguna forma, seas capaz de llegar al área de inicio por tu cuenta.”

“Sí… Entendido.”

Ya que la escuela no tenía permitido proveer ayuda, Shinohara tendrá que llegar hasta el puerto por sí misma.

Después de que los de 1er año y Sakagami-sensei se fueron, Shinohara fue a buscar su mochila, pero Ike rápidamente tomó su muñeca.

“¿…Qué?”

“¡N-Nada de eso…! ¡¿Acaso vas a volver realmente al área de inicio y esperar allí?!”

“¿Qué otra opción tengo? Komiya-kun y Kinoshita-san ya no están más aquí… No hay manera en absoluto de que pueda rendir este examen sola.”

“Pero, pero——”

“¡Sólo seré expulsada de todas formas, así que déjame en paz!”

Se quitó su brazo de encima, liberándose del agarre de Ike, e inmediatamente giró para irse.

“…”

Ike se quedó congelado, apretando los dientes en silencio.

El Ike del pasado probablemente no habría tenido la fuerza para seguir adelante, seguir intentando.

Pero las palabras de Komiya le habían dado el empujón que necesitaba para dar el siguiente paso.

“¡Yo… haré algo al respecto!”

Le gritó a Shinohara, observando con impotencia conforme empezaba a cerrarse a sí misma y a alejarse del mundo a su alrededor.

“Sólo detente. Es imposible. Absolutamente imposible.”

Shinohara sólo seguía caminando sin considerar siquiera hacer caso a las protestas de Ike.

“¡No es imposible!”

Incapaz de quedarse mirando, Ike corrió tras ella y sujetó su muñeca una segunda vez.

“¡Suéltame…!”

“¡No lo haré! ¿Crees que voy a dejar que te expulsen por algo como esto?”

“¡¿Por qué no?! ¡Esto no tiene nada que ver contigo, Ike! Conmigo afuera, habrá menos posibilidades de que tu grupo sea expulsado… ¡Deberías estar feliz!”

“¿Feliz? ¡¿Qué clase de mierda estás soltando?! ¡No hay forma de que sea feliz!”

“¿Huh…?”

“¡Quiero decir, perderemos muchos puntos de clase si eres expulsada! ¡Yo, uhm, tú sabes, tengo que evitar que eso suceda! ¡Es por eso que te daré una mano para asegurarme!”

“Bueno, eso es cierto, pero… ¿Qué harás si tu grupo se hunde hasta el fondo porque estás ayudándome? Sin mencionar que sólo le dará problemas a Sudou-kun y Hondou-kun.”

“Eso——”

“Ike, nunca piensas las cosas, ¿no? Si continúas de esa manera, tarde o temprano vas ser expulsado tú mismo.”

Shinohara esbozó una sonrisa algo exasperada y se quitó ligeramente de encima la mano de Ike.

“De todos modos, no voy a rendirme hasta el final, y tú también deberías hacer tu mejor esfuerzo, ike.”

Ella rechazó su oferta con tacto para luego voltear para lo que pareció la última vez.

“¡E-Espera…!”

La actitud previamente confiada de Ike había desaparecido sin rastro.

No había nada más que pudiera hacer para evitar que Shinohara se vaya.

“Kanji.”

Viendo esto, Sudou le habló a Ike con una sonrisa osada en su rostro. Le golpeó el pecho dos veces, animando sin palabras a su amigo para que persevere.

Ante eso, Ike trató de dar un paso adelante una vez más, impulsado por el apoyo de su mejor amigo.

“¡Espera…! ¡Espera, Shinohara…! Yo, yo sólo… entonces… eso…”

Desesperadamente trató de pronunciar las palabras correctas, pero simplemente no podía hallar la fuerza.

Estaban allí mismo, en la punta de su lengua, pero no salían.

Necesitaba un último empujón. Este era el último tramo.

Pero ni yo ni Sudou ni Nanase seríamos capaces de decir las palabras por él.

La única persona que podría hacer eso era el propio Ike.

No tenía más opción que reprimir el miedo dentro de su corazón y dar el último paso por su cuenta.

“¡Espera, dije que esperes!”

“D-Dios mío, me asustas. Ya te escuché, jeez… ¿Hay algo más que necesites de mí?”

“¡Lo hay! ¡Hay todo tipo de cosas! ¡No quiero que te expulsen! ¡Es por eso que voy a salvarte te guste o no!”

Las palabras que había elegido… no fueron elegantes ni hermosas como una confesión de amor.

Pero aun así, personificaban la forma de hacer las cosas de Ike, repletas de cada ápice de emoción que pudo reunir.

“¡De acuerdo! ¡Si es así como Kanji quiere hacerlo, discutamos planes de batalla, Ryoutarou!”

“¡E-Entendido!”

Sudou y Hondou rodearon y se situaron detrás de Ike, apoyando totalmente su determinación para ayudar a Shinohara. Le hicieron un gesto, instándola a que venga y se una.

“¿Huh…? ¿Qué diablos? ¿Acaso son estúpidos? A pesar de que no deberían desperdiciar su tiempo con alguien como yo, ustedes…”

No dispuesto a esperar a Shinohara quien podría no venir incluso, Ike corrió hasta ella y tomó su muñeca por una tercera y última vez.

Él estaba ardiendo con un nivel de determinación que parecía gritarle al mundo que nunca la volverá a soltar.

Habiendo visto esto, incluso la usualmente indiferente Chabashira esbozó una ligera sonrisa.

Debe haber sido suficiente para hacerle sentir que Shinohara estará en buenas manos, conforme desapareció en el bosque, dirigiéndose en la misma dirección que Sakagami-sensei y el equipo médico.

Dicho eso, no era momento para el optimismo ciego. Después de todo, salvar a Shinohara definitivamente no será sencillo.

“Con el fin de garantizar que salves a Shinohara, ella tendrá que unirse con un grupo con al menos 3 puestos para miembros extra.”

Una vez que los cuatro se reunieron, hablé.

Era difícil decir si Sudou y su grupo serán capaces de ganar los derechos para esos tres puestos por su cuenta.

“Sería más realista intentar pedir ayuda de personas de la misma clase, ¿cierto?”

“No creo que haya algo erróneo con eso, pero según recuerdo de las reglas del examen, es imposible descubrir cuáles grupos han ganado el derecho a incrementar su tamaño máximo. También imagino que lo tendrás complicado para encontrar un grupo dispuesto a aceptar a Shinohara-senpai cuando dos miembros de su grupo ya se han retirado. Además, ya que perder puntos surge como efecto secundario del proceso de fusión, toda la noción está envuelta con numerosos riesgos. Siendo ese el caso, en lugar de esforzarse por formar otro grupo, bien podría ser más realista para ella priorizar la acumulación de puntos. Pienso que debería lograr puntos firmemente de las áreas designadas y usar cualquier tiempo libre que tenga para rendir Tareas.”

Nanase estaba recomendando que Shinohara se rinda sobre la idea de fusionarse con otro grupo y se concentre en reunir puntos independientemente de eso.

“¿Pero no sería mejor asumir que no habrá Tareas que pueda ganar sola? Probablemente termine teniendo que depositar sus esperanzas sobre la suerte o alguna clase de coincidencia rara donde no haya participantes suficientes o algo.”

“¿En verdad no hay forma de que se sume a un grupo sin problemas, Ayanokouji?”

En medio de su conversación, Sudou de pronto se dirigió a mí, con intención de ver si tenía alguna idea.

“No es como si fuera imposible. Se me viene una idea a la mente que tiene una alta probabilidad de que funcione.”

“¿E-En serio? ¡¿Cual es?!”

Consideré por un momento si debería compartirla con ellos, pero al final decidí en contra.

Si les cuento mi plan ahora, un rayo de ilusión nacerá en medio de su desesperanza.

Pero al mismo tiempo, debilitaría su determinación para salvar a Shinohara, por lo que era difícil que valiera la pena.

Era importante que Ike y los demás mantengan una mentalidad competitiva fuerte hasta el final del examen.

Sin mencionar que había varias cosas que debían hacerse con el fin de llevar a cabo el plan.

Empecé a caminar hacia donde estaba ubicado el equipaje e instruí a Nanase para que también se prepare para partir.

“¿O-Oye, Ayanokouji? ¿Cuál es ese plan tuyo?”

“Lo único que pueden hacer ahora mismo es que Ike tome la iniciativa de proteger a Shinohara y concentrarse en ganar tantos puntos como sea posible. Más allá de eso, deberían tratar de participar en Tareas que incrementen el número máximo de personas permitidas en tu grupo si tienen oportunidad.”

“¿Qué vas a hacer tú?”

“Prepararé un plan de contingencia en caso de que algo salga mal.”

Por esa precisa razón, simplemente no tenía teimpo para quedarme aquí y entretenerme con Ike y los demás.

“Pero, como dije antes, no hay forma de garantizar algo aquí. Por lo tanto, si alguno de nuestros compañeros de clase fueran a caer hasta los últimos cinco, entonces… puede que nos veamos forzados a tomar la difícil decisión de a quién salvar.”

Quería asegurarme de que sepan con antelación que puede que tengamos que renunciar a Shinohara en algún punto.

Este examen especial era tal que, mientras se cumpla con que esos cinco grupos sean sujetos a la sanción máxima, inevitablemente habrá estudiantes que no podrán ser salvados.

“No olvides eso, Ike.”

“…No lo haré.”

Luego de unas dos horas y media desde que todo el calvario comenzó, finalmente llegamos a nuestro campamento con Shinohara en fila. Parecía que el grupo de Kei, que había estado acampando cerca, ya se había ido para su próxima área designada.

Las mochilas que Komiya y Kinoshita dejaron fueron recuperadas por Sudou e Ike, respectivamente.

“Sudou, cuida de Ike y los demás. De todos, tú eres el único capaz de tomar las decisiones más sensibles.”

“O-Okey, déjamelo a mí.”

Ya que la próxima área designada ya había sido anunciada, Nanase me devolvió mi tablet conforme yo terminaba con los arreglos finales.

“Parece que has usado bastante energía esta mañana…”

“Por favor no te preocupes. Todavía tengo suficiente para seguirte el ritmo.”

Desde hoy, el cuarto día del examen, en adelante, los 10 grupos rankeados más alto y los 10 rankeados más bajo se revelarán. Junto a eso, también era el día donde se agregaban las Tareas que permitían la creación de grupos más grandes. Si una de esas Tareas aparece, probablemente alcanzará la capacidad máxima en un instante y la consiguiente competencia muy seguramente será feroz.

Sin embargo, antes que todo eso, primero necesitábamos confirmar nuestra próxima área designada.

El área que recibimos era G3, lo que significaba que necesitábamos ir al noroeste desde nuestra ubicación actual.

Ya estábamos media hora por detrás de nuestra agenda, por lo que era alta improbable que podamos recibir el Bonus de Madrugadores esta vez.

A pesar del hecho de que tomará al menos una hora llegar allí, decidí saciar mi curiosidad y echar un vistazo primero a las posiciones actuales de grupos.

Aunque estaba interesado en los grupos que llevaban la delantera, era mucho más importante revisar los últimos cinco, ya que esos eran lo que se encontraban en riesgo de expulsión.

Interesada también, Nanase echó un vistazo a mi tablet por encima de mi hombro.

Los últimos 10 grupos estaban ordenados en una tabla desde el más alto hasta el más bajo. La información en la tabla era más detallada de lo esperado, siendo que no sólo nos informaba los miembros y puntajes de cada grupo, sino incluso un desglose general de cómo habían ganado sus puntos.

“Esto——”

De los 10 últimos grupos, 7 estaban compuestos por estudiantes de la Clase 3-B y la Clase 3-D. El grupo en el último lugar era uno de 3 personas de la Clase 3-D con un total de 21 puntos. 5 de los cuales eran de Tareas y 16 eran de áreas designadas. Sin embargo, este grupo particular era el que tuvo a alguien retirándose por enfermedad el primer día del examen, por lo cual había cierto margen de simpatía.

De los tres restantes, había 1 grupo de 2do año y 2 grupos de 1er año.

El único grupo de 2do año estaba compuesto por tres de mis compañeros de clase: Akito, Haruka, y Airi.

“Parece que algunos de tus compañeros están en una posición peligrosa, Senpai.”

Actualmente, su grupo estaba rankeado 9no con un total de 28 puntos, lo cual era peor de lo que esperaba. Requería cierta cantidad de fuerza y fortaleza viajar continuamente entre áreas designadas. Ya que tenían a Airi en su grupo, quien tendía a tener problemas cuando se trataba de resistencia, probablemente sea difícil ganar Bonuses de Madrugadores.

Mientras tanto, había 2 grupos de 1er año entre los últimos 10, pero estaban compuestos por 2 personas cada uno. Dado que los de 1er año tenían permitido formar grupos de 4 personas desde el principio, tenía sentido que no haya muchos de ellos ocupando los últimos lugares.

“Considerándolo todo, es sorprendente. Pensar que tantos estudiantes de 3er año estarían en el fondo…”

Aunque definitivamente era inesperado, yo dudaba que su pobre rendimiento fuera sólo por incompetencia.

Decidí revisar el top de los rankings más tarde y en cambio me concentré en contarle a Nanase cuál será nuestro plan en adelante.

“Para comenzar, voy a ir por el Bonus de Madrugadores en G3. Pero, probablemente me saltaré las áreas designadas que vengan después de esa por un tiempo.”

“¿Entonces hay un lugar al que quieres ir, incluso si significa perderte las áreas designadas?”

“Sí. Si quieres continuar por ellas, tendremos que separarnos en G3.”

“No, no, me quedaré contigo. Mientras Amasawa-san o Housen-kun lleguen a tiempo, mi grupo no perderá las áreas… Además, esto tiene que ver con el plan que has pensado para salvar a Shinohara-senpai, ¿cierto?”

Después de responder asintiendo, partimos. Una vez que llegamos a G3, nos dirigimos al área de inicio.

De ser posible, quería llegar allí en algún momento mañana.

Traducción al Inglés: Graze, Hina, y Reg (Confused Translations)
Traducción al Español: nahucirujano
Corrección: nahucirujano

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